У каждого растения есть ряд своих декоративных достоинств — это может быть интересная форма кроны или красивая графика ветвления побегов, пышное цветение или яркие плоды, окрас и фактура листьев, осеннее цветовое изменение.
В зависимости от того, какие именно декоративные особенности будут задействованы в композиции, каждому растению отводится та или иная роль в задуманной композиции.
Так, фоновые растения — это, обычно лиственные или мелколиственные породы деревьев и кустарников или хвойные с неяркими оттенками зелени.
Роль акцента — растения, выделяющегося в композиции формой, графикой ветвей, окраской листвы и цветением, как правило, отводится видам с исключительным набором декоративных свойств. Растение — акцент размещают на подходящем нейтральном фоне. Умение манипулировать акцентами — один из методов составления гармоничных композиций.
Для более полного восприятия композиции требуется контрастное растение (аддитив) к акцентному расстению по форме кроны, окраске листвы, а точнее по тем декоративным признакам, которые наиболее отчетливо наблюдаются в растении — акценте. Часто аддитивов бывает несколько, причем один вид контрастирует с акцентом по форме кроны, другой — по размерам, третий — по оттенку зелени или по форме листа. Именно эти растения ориентируют внимание на декоративные особенности акцента, подчеркивая их.
Заполняющие растения занимают пустые места в композиции, и часто с их помощью поддерживается декоративность композиции в другие сезоны.
Для гармоничной компоновки растений применяют универсальные законы композиции. Применение контраста — сочетание объектов с противоположными признаками для усиления противопоставляемых признаков.
Метод нюансов построен на сходстве, он позволяет обыгрывать полутона и оттенки цвета, небольшую разницу в форме, размерах листьев, графике ветвей.
Метод «эхо» или отражения основан на повторе какого-то качества или свойств. Этот метод позволяет объединить в композицию растения с резко отличающимися размерами и формой.
Метод повтора одного и того же растения или группы через равные промежутки в композиции способствует ее целостности. Таким образом можно исправить хаотичную посадку, сделав из нее композицию.
Принцип пропорциональности подразумевает уравновешенность композиции. Пропорциональности группы добиваются, увеличивая число мелких и средних растений до момента, когда их общие объемы уравновесят друг друга.
Создание «вист» — красивых видов — древний прием садово-паркового искусства, предполагающий использование законов линейной и воздушной перспективы. Этот прием позволяет визуально увеличить сад, раздвинуть его границы.